La rivière Peñas Blancas trace un chemin de 26 kilomètres à travers la forêt tropicale primaire entre la réserve de forêt de nuages de Monteverde et le parc national du volcan Arenal, créant l'un des corridors de faune les plus riches en biodiversité du Costa Rica.
Le nom de la rivière se traduit par "roches blanches", en référence à la pierre volcanique pâle qui borde ses rives, déposée par d'anciennes éruptions des pentes de l'Arenal. Les excursions en safari flottant sont apparues à la fin des années 1990 lorsque les guides naturalistes locaux ont reconnu que les eaux de classe I et II de la rivière permettaient une approche silencieuse des espèces autrement dérangées par les bateaux à moteur.
Le courant doux de la rivière se déplace à une vitesse moyenne de deux nœuds, idéal pour observer la faune sans l'interférence sonore qui pousse les animaux plus profondément dans la canopée. Le bassin de la Peñas Blancas abrite 350 espèces d'oiseaux répertoriées, dont le grand ara vert, une espèce menacée qui niche dans les anciens almendros de la zone riveraine. Les observations de mammifères incluent des paresseux à trois doigts, des capucins moines et des loutres d'Amérique centrale, qui chassent les tilapias et les mojarras dans les hauts-fonds. Les rives de la rivière abritent des peuplements de yuccas sauvages, d'héliconias et de plantes oreilles d'éléphant géantes qui servent d'habitat de nidification aux lézards basilic et aux grenouilles venimeuses.
Les excursions en safari flottant sur le Peñas Blancas fonctionnent toute l'année, bien que la saison verte de mai à novembre augmente le niveau de l'eau de 30 à 40 centimètres, rapprochant les caïmans et les caïmans à lunettes des rives. Les départs matinaux entre sept et dix heures coïncident avec l'activité maximale des troupes de singes hurleurs résidents, qui se font entendre à l'aube pour établir leurs frontières territoriales. L'excursion elle-même couvre six à huit kilomètres en deux à trois heures, selon la vitesse de l'eau et les arrêts pour observer la faune. Les guides naviguent sur des radeaux gonflables conçus pour la stabilité et un tirant d'eau minimal, permettant le passage dans des sections aussi peu profondes que 40 centimètres. L'itinéraire passe sous le Puente de Peñas Blancas, un ouvrage en béton construit en 1987 qui marque le point médian de la plupart des excursions.
Les protocoles de conservation interdisent la baignade, les conversations bruyantes et le nourrissage de la faune le long du corridor. La rivière se trouve dans la zone de conservation Arenal Tilaran, établie en 1991 pour protéger les voies migratoires des jaguars et des tapirs se déplaçant entre les habitats de plaine et de montagne. Les voyagistes reversent une partie des frais à des programmes de reforestation gérés par des coopératives locales.
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